ヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテ（Johann Wolfgang von Goethe、1749年 – 1832年）の小説『若きウェルテルの悩み』（Die Leiden des jungen Werthers）は、1774年に発表された書簡体小説で、ドイツのシュトゥルム・ウント・ドラング運動を代表する作品の一つです。この物語は、主人公ウェルテルの恋愛と苦悩を通じて、若者の激しい感情や社会との葛藤を描いています。
物語は、芸術的で繊細な青年ウェルテルが、友人ヴィルヘルムに宛てた手紙を通して展開されます。ウェルテルは小さな村ヴァールハイムに滞在し、そこでシャルロッテ（ロッテ）という美しい女性と出会います。しかし、ロッテには婚約者のアルベルトがいました。
ウェルテルはロッテに深く恋をしますが、その想いは叶わぬものでした。彼は自然の中に慰めを見出そうとしますが、次第に絶望的な気持ちに押しつぶされていきます。ロッテとアルベルトの結婚後、ウェルテルの苦悩はさらに深まり、最終的に自殺という悲劇的な結末を迎えます。
この小説は、ゲーテ自身の経験に基づいて書かれており、彼が25歳の時に出版されました。ゲーテは実際に舞踏会で出会った女性に恋をし、その経験をもとに物語を創作しました。
『若きウェルテルの悩み』は、当時の社会に大きな影響を与えました。多くの若者がウェルテルに共感し、彼のファッションを真似たり、中には自殺する者まで現れました。この現象は「ウェルテル効果」と呼ばれ、後の自殺報道にも影響を与えています。
作品の特徴として、感情の激しさや個性の重視、社会との対立などが挙げられます。ウェルテルは理性よりも感情に従って行動し、社会の慣習や階級制度に反発します。また、自然描写を通じて主人公の心情が表現されており、これはロマン主義文学の特徴でもあります。
物語は単なる恋愛小説ではなく、社会批判的な要素も含んでいます。ウェルテルの階級意識や貴族社会での経験を通じて、当時の社会構造や価値観に疑問を投げかけています。
ゲーテは後年、この作品に対して距離を置くようになりましたが、『若きウェルテルの悩み』は彼の代表作の一つとして今も読み継がれています。感情の激しさや若者の苦悩を描いた本作は、現代の読者にも共感を呼ぶ普遍的なテーマを持っています。
この小説は、恋愛、自然、社会、そして人間の感情の複雑さを探求しており、文学史上重要な位置を占めています。ゲーテの繊細な筆致と深い洞察力によって、若者の心の動きが鮮やかに描かれ、読者に強い印象を与える作品となっています。
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